Antigen adalah molekul atau substansi asing yang dapat merangsang sistem imun untuk menghasilkan respons imun, khususnya produksi antibodi. Antigen biasanya berupa protein atau polisakarida yang terdapat pada permukaan patogen seperti bakteri, virus, atau sel-sel yang telah terinfeksi. Sistem imun mengenali antigen sebagai benda asing yang harus dihancurkan atau dinetralisir.
Struktur dan Jenis Antigen
Antigen dapat terdiri dari berbagai struktur kimia, seperti protein, polisakarida, lipid, atau asam nukleat. Berdasarkan asalnya, antigen dibedakan menjadi antigen eksogen (berasal dari luar tubuh) dan antigen endogen (berasal dari dalam tubuh, seperti sel yang rusak atau terinfeksi). Selain itu, ada juga antigen autoimun, yaitu antigen yang berasal dari tubuh sendiri dan memicu penyakit autoimun.
Fungsi Antigen dalam Sistem Imun
Peran utama antigen adalah sebagai pemicu respons imun. Saat antigen masuk ke dalam tubuh, sel B akan mengenalinya dan memproduksi antibodi yang spesifik. Selain itu, sel T juga dapat mengenali antigen yang dipresentasikan oleh sel penyaji antigen.
Pemanfaatan Antigen dalam Kedokteran
Antigen sangat penting dalam pembuatan vaksin, di mana fragmen antigen digunakan untuk merangsang sistem imun tanpa menyebabkan penyakit. Selain itu, deteksi antigen juga digunakan dalam berbagai tes diagnostik, seperti tes antigen untuk COVID-19.